Google-arvosteluista on tullut tärkeä tekijä ravintoloiden erottautumiselle. Asiakas jättää käynnistään merkinnän, ja arvosteluiden keskiarvo komeilee Googlen hakutuloksissa ravintolan nimen yhteydessä.

Harva ravintola on kerännyt niin yksimielisen kiittäviä arvioita kuin Helsingin keskustaan joulukuussa avattu Tawook Lab. Pieni syyrialainen ravintola oli saanut puolessa vuodessa Googlessa runsaat 300 arviota, lähes kaikissa täydet viisi tähteä.

Vahvuuksia

Google-arvosteluissa hehkutetaan Tawook Labin ruokaa, palvelua ja kotoisaa tunnelmaa.

Jututetaanpa yhtä asiakkaista paikan päällä. Lounaskeittoa lusikoiva Stephen Webb kertoo löytäneensä Tawook Labin ystävänsä suosituksesta. Ensimmäisellä käyntikerralla ravintolassa syntyi luonteva keskustelu, johon osallistuivat sekä paikan pitäjät että toisiaan ennalta tuntemattomat asiakkaat.

”Juttelimme elämästä, niitä näitä. Nyt syön täällä kolmatta kertaa. Tykkään paikan yhteisöllisyydestä. Ravintoloissa hyvin harvoin törmää tällaiseen olohuonemaisuuteen”, Webb luonnehtii.

Palaute lämmittää ravintolaa pyörittävää syyrialaista avioparia. Kasem Al-Hallak vastaa ruoasta ja Waed Hejazi palvelusta.

”Eräs asiakas kertoi, että olemme vaimon kanssa jo julkkiksia hänen työpaikallaan. Puolet ravintolan menestyksestä muodostuu ruoasta ja puolet vieraanvaraisuudesta. Vaimoni ansiosta asiakkaat palaavat uudestaan ja uudestaan”, Kasem Al-Hallak sanoo.

Pariskunta huomioi haastattelun aikana jokaisen ravintolaan saapuvan asiakkaan ja vaihtaa heidän kanssaan vähintään muutaman sanan, kenen kanssa mistäkin.

Asiakaspalvelu on niin välitöntä, että on vaikea uskoa, että Tawook Lab on Hejazin ensimmäinen työpaikka. Pariskunta asui aikaisemmin Saudi-Arabiassa, jossa Al-Hallak työskenteli ravintoloissa ja Hejazi hoiti maan tavan mukaisesti perhettä kotona.

Hejazin lause keskeytyy liikutuksen kyyneliin, kun hän kertoo ravintolassa saamastaan palautteesta.

”Asiakas halasi ja kertoi, että hänelle tuli tunne kuin olisi palannut äitinsä ruokapöytään. Olemme järjestäneet kotona paljon juhlia, rakastan uusien ihmisten kohtaamista ja olen aina tykännyt kestitsemisestä. Ravintola on meille kuin toinen koti, ja aviomiehen kanssa on ihanaa tehdä töitä – vaikka välillä otammekin vähän yhteen. Työn ainoa raskas puoli on työpäivien pituus”, Hejazi kertoo.

Uhkia

Pariskunnan kolme lasta auttavat tarpeen mukaan ravintolassa. 17-vuotias tytär hoitaa somen. Al-Hallakin ja Hejazin työpäivät venyvät helposti silti aamusta iltamyöhään.

Al-Hallakille armoton työtahti ei ole uutta. Hän laskee työskennelleensä ravintola- ja hotellialalla kaikkiaan 20 vuotta. Hän nousi pääkokiksi armenialaista ruokaa tarjoavan Lusin-ketjun ravintolassa, joka piti monta vuotta kärkipaikkaa Saudi-Arabian pääkaupungin Riadin Tripadvisor-listauksissa. Lisäksi Al-Hallak konseptoi Mira Foods -konsernin muita ravintoloita. Kiireisimpinä aikoina vapaapäivät jäivät niin vähiin, että Hejazi soitti jo miehensä pomolle.

”Se oli rankkaa aikaa, olin aivan poikki. Samaan aikaan vaimo hoiti kaiken kotona. Muutimme Suomeen, ja nyt yhteistä aikaa kertyy lähes 24 tuntia vuorokaudessa. Menestys on minun juttuni. Teen töitä kellon ympäri, vaikka sitten terveyteni uhalla. Kun kotona nukkumaan mennessä selailemme kiittäviä Google-arvioita, päivä on pelastettu”, Al-Hallak kertoo.

Taskuun saisi silti jäädä enemmänkin.

”Liiketilan vuokra on tosi korkea ja raaka-aineet kalliita. Ravintolan tuotto on ihan hyvä, mutta ei niin hyvä kuin sen näillä työtunneilla kuuluisi olla”, Al-Hallak sanoo.

Haasteita

Perhe muutti Suomeen vuoden 2020 taitteessa, juuri ennen koronapandemian puhkeamista.

Al-Hallak kertoo käyttäneensä paljon aikaa maan tapojen ja sääntöjen opetteluun. Hän oli mukana startup-yrityksessä ja opiskeli sekä yrityksen perustamista että tietotekniikkaa, mistä on ollut hyötyä ravintolan järjestelmien kanssa. Suomen kieli ei vielä taivu, mutta Al-Hallak sanoo osaavansa sitä riittävästi tullakseen toimeen.

Tawook Lab sijaitsee Citykäytävässä Helsingin ydinkeskustassa, vilkkaan kulkuväylän varrella. Haastattelu tehdään hiljaisempana hetkenä iltapäivällä, lounasajan jälkeen. Moni katselee ruokalistaa ravintolan ulkopuolella mutta kävelee lopulta ohi. Syyrialaisen ruoan eksoottisuus on sekä vahvuus että haaste.

”Uuden maistaminen voi olla pelottavaa, ja ehkä on helpompi valita pizza”, Al-Hallak miettii.

”Mutta kun suomalaisen saa kerran houkuteltua tänne, niin hän alkaa käydä koko ajan. Lounasaikaan meillä käy keskimäärin 40–50 asiakasta. Perjantai on hiljaisempi, koska se on monessa työpaikassa etäpäivä. Keskiviikot ovat vilkkaita.”

Mahdollisuuksia

Al-Hallakin työtausta fine dining -kokkina maistuu ja näkyy Tawook Labin ruoassa. Perinteistä ja modernia yhdistävät annokset ovat huoliteltuja. Ote on kokeileva ja leikkisä. Annosten hinnat asettuvat kymmenen ja kahdenkymmenen euron väliin.

”Teemme lujasti töitä sen eteen, että pystymme tarjoamaan suomalaisille oikean syyrialaisen ruokakokemuksen, pienellä fuusio-otteella”, Al-Hallak kuvailee.

”Helsinki on hieno kaupunki, mutta tänne tarvitaan enemmän muitakin kuin sushi-, pizza- ja hampurilaisravintoloita. Pari tuttua ravintoloitsijaa suositteli minulle lounasbuffetia, mutta siihen en lähde. Haluamme muuttaa suomalaisten suhtautumista ruokaan, ja laadukkaat lautasannokset vahvistavat myös ravintolan brändiä. Valmistamme omin käsin kaiken hummuksesta kastikkeisiin, ja silloin maut oikeasti tuntee.”

Tawook Labin taustalla on yksityinen rahoittaja. Al-Hallakin ja Hejazin suunnitelmissa on perustaa ravintoloita ympäri Suomea, ehkä maailmallekin. Tawook Labissa käy asiakkaita ympäri maailmaa, ja heidän kanssaan tulee juteltua monenlaista.

”Mumbaista kävi yksi porukka, ja he kyselivät, olisimmeko kiinnostuneita laajentamaan sinne. Kuala Lumpurista Malesiasta tiedusteltiin 7/11-tyyppiseen kioskiketjuun, mutta sellaiseen emme ole valmiita.”

---

---